Scenarist, redatelj i producent. Diplomirao je korejsku književnost 1981. godine na Nacionalnom sveučilištu Kyungpook u rodnom gradu. Radio je kako srednjoškolski učitelj, a kasnije postao priznati pisac. Bez prethodnog formalnog obrazovanja, filmom se počeo baviti tek s četrdeset godina. Bio je scenarist na filmovima Geu seome gago shibda (To the Starry Island, 1993.) i Jeon tae-il (A Single Spark, 1995.) redatelja Kwang-sua Parka, a potom samostalno napisao i režirao vlastiti film, Chorok mulkogi (Green Fish, 1997.). Uslijedila je drama Bakha satang (Peppermint Candy, 1999.), kritika vojnog diktatorskog režima koja mu je donijela južnokorejsku Grand Bell nagradu za najbolji film 2000. godine i posebnu nagradu žirija na međunarodnom filmskom festivalu u Bratislavi iste godine. Romantična drama Oasis (2002.) prošla je još zapaženije, donijevši mu FIPRESCI nagradu i posebnu nagradu za redatelja na filmskom festivalu u Veneciji 2002. godine. U novoizabranoj južnokorejskoj vladi, 2003. godine postao je ministar kulture i turizma čime je njegova filmska karijera zastala. Dao je ostavku 2004. godine i potom režirao dramu Milyang (Secret Sunshine, 2007.) koja mu je donijela Azijske filmske nagrade (dodjeljuju se u Hong Kongu) za najbolji film i redatelja 2008. godine. Trenutno posljednji film mu je drama Poezija (Shi, 2010.), ujedno nagrađena Azijskim filmskim nagradama za najbolju režiju i scenarij 2011. godine.