Rođen je 25. 8. 1885. godine.
Radio je kao scenski dizajner i glumac u kazalištu prije prijelaza na film kao asistent redatelja uz Carla Froelicha. Vlastiti redateljski debi ostvario je filmom Der Schatz (1923), a prvi veći uspjeh postigao je sa Die Freudlose Gasse (1925) u kojem je jednu od glavnih uloga imala Greta Garbo. Uslijedili su Geheimnisse einer Seele (1926), Die Büchse der Pandora (1928), njegovo danas najcjenjenije djelo zbog kojeg je svojevremeno imao problema s cenzurom, te Das Tagebuch einer Verlorenen (1929), Die Weiße Hölle vom Piz Palü (1929) i njegov prvi zvučni film Westfront 1918 (1930). Njegov jedini film snimljen u Hollywoodu je ne osobito uspješan A Modern Hero (1934) nakon kojega se vratio u Njemačku. Tamo je nastavio režirati snimivši Komödianten (1941), Paracelsus (1943), Der Prozeß (1948), Der Letzte Akt (1955), Es geschah am 20. Juli (1955) i svoj posljednji film ujedno i jedini snimljen u boji Durch die Wälder, durch die Auen (1956).