Redatelj i scenarist, studirao je kazalište i filozofiju u Berlinu i Lepzigu. Služio je kao vojnik u Prvom svjetskom ratu kada je teže ranjen. Radio je kao filmski kritičar prije redateljskog debija 1917. godine. U to je doba bio uspješan redatelj, no okušavajući se u raznim žanrovima, nije razvio vlastiti, prepoznatljiv stil. Među njegovim ostvarenjima su melodrame Verschleppt (1919), Golem, kako je došao na svijet (Der Golem, wie er in die Welt kam, 1920), film pod utjecajem ekspresionizma u kojem mu je koredatelj bio Paul Wegener; te društveno osviješten film Kinder der Straße (1929). Tijekom duge filmske karijere režirao je šezdesetak nijemih filmova i oko devedeset zvučnih.