Iza njegova čvrsta držanja uvijek kao da nešto opasno vrije, čak i kada portretira sasvim pristojna momka, što i nije bilo tako često



Sin češko-srbijanskih roditelja, Karl Malden rodio se u Chicagu i odrastao u američkoj državi Indiani. Prije no što je otišao u rat, na početku karijere glumio je u Group Theatre u New Yorku gdje prvi puta radio s poznatim redateljem Eliom Kazanom. Poznat kao vrstan karakterni glumac, Malden utjelovljuje beskompromisna frajera s američkog srednjeg zapada koji se ovih dana rijetko viđa u pretežno mlakim holivudskim filmovima. Iza njegova čvrsta držanja uvijek kao da nešto opasno vrije, čak i kada portretira sasvim pristojna momka, što i nije bilo tako često.

Sve do posljednje uloge, u jednoj epizodi poznate televizijske serije Zapadno krilo (2000.) u kojoj je tumačio svećenika, oca Thomasa Cavanaugha, Malden je odigrao najrazličitije likove. Za ulogu priljepljiva Harolda Mitcha Mitchella u Kazanovu Tramvaju zvan čežnja (1951.), koja mu je obilježila čitavu karijeru, Malden je osvojio Oscara kao najbolji sporedni glumac. U jedinom filmu koji potpisuje Marlon Brando, One-Eyed Jacks (1961.), odigrao je ulogu veseloga sadističkoga šerifa. Krajnje je amoralan u Ken Russellovu Billion Dollar Brain (1967.), a u propaloj TV seriji Skag (1980.) pravični je sindikalac.

Najveći hit u sredini karijere bila je televizijska policijska serija The Streets of San Francisco (1972.-1976.), u kojoj je glumio uz tada mladog Michaela Douglasa i doimao se poput njegovog dobra ujaka. Sposobnost neprekidna preobražavanja u različite likove mogao je zahvaliti tehnici „method acting“ koju je učio kao mladi glumac. Osim inherentne ćudljivosti i inteligencije, upravo je ta tehnika ono što je Maldena činilo tako izražajnim u svakoj ulozi u kojoj se pojavio.

Godine 1988. izabran je za predsjednika Academy of Motion Picture Arts and Sciences, na čijem je čelu bio punih pet godina.