Mani Ratnam studirao je menadžment na Univerzitetu u Madrasu. Neko je vrijeme radio kao konzultant prije nego što je započeo filmsku karijeru. Njegov otac i brat bili su filmski producenti. Smatra se da je. Ratnam osuvremenio Tamilsku filmsku industriju snimajući filmove u kojima je kompozicija kadra uvijek savršena, i uopće, filmove koji su bili tehnički napredni. S prvim filmovima na tamilskom i čak malezijskom jeziku, Ratnam nije postigao naročit uspjeh, no s filmom sofisticiranog pristupa iz 1986., Mauna Ragam, imao je više sreće. Idući film, Nakayan, neki smatraju njegovim najboljim djelom, no Roja iz 1982. film je koji je pronio njegovo ime po cijeloj Indiji. M. Ratnam je u svakom slučaju krajem osamdesetih otvorio novi stil u tamilskoj kinematografiji.