Priča o mladiću koji iz maloga mjesta dolazi na studij u Prag. No, kad svoju militantnu djevojku uvrijedi političkom „šalom“, biva izbačen sa sveučilišta, iz Partije, prokazan od strane kolega s fakulteta, te završava na dvogodišnjem prisilnom radu u rudniku, tri godine u vojsci i jednu godinu u vojnom zatvoru. Nakon „rehabilitacije“ planira osvetu prijatelju koji je pokrenuo cijeli proces.

Nastao prema čuvenom romanu Milana Kundere (iako s blagim izmjenama), Šala je Jirešov međunarodno najpoznatiji film i svakako jedan od najkontroverznijih filmova čehoslovačkog novog vala, ujedno i jedna od najsnažnijih filmskih optužnica staljinizma 1950-ih.