Diplomirao je književnost na rimskom sveučilištu, bio politički aktivan kao član talijanske komunističke partije (iz koje 1956. odstupa), a pisao je i filmske kritike za novine “L'Unita”. Preko Giannija Puccinija upoznaje redatelja Giuseppea De Santisa i u svijet filma ulazi kao njegov asistent na filmu
Giorni d'amore (1954). Suradnju sa De Santisom nastavlja kao scenarist; između ostaloga i na filmovima
Cesta duga godinu dana (1958) i
Vlak bez voznog reda (1959). Snimio je dva kratkometražna dokumentarna filma
Nasce un campione (1954) i
I sette contadini (1959), a svoj dugometražni redateljski debi ostvario je filmom
Ubojica (L’assassino, 1960). Pojavio se zajedno sa Pietrom Paolom Pasolinijem, Bernardom Bertoluccijem i Marcom Bellochiom i filmovima oštro polemizira s prilikama u talijanskom društvu. Izdvajaju se nagrađivani
I giorni contati (1962),
Svakome svoje (A ciascuno il suo, 1966),
Istraga nad besprijekornim građaninom (Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto, 1970) koji je dobio je nagradu žirija i FIPRESCI nagradu na filmskom festivalu u Cannesu 1970. godine te Oscara za najbolji strani film iste godine. Ni idući film mu nije prošao bez nagrada,
Radnička klasa ide u raj (La classe operaia va in paradiso, 1971) dobiva Zlatnu palmu u Cannesu 1972. godine. Snimio je i
Privatno vlasništvo više nije krađa (La proprietà non è più un furto, 1973),
Todo modo (1976) i
Le mani sporche (1978), koji je režirao za televiziju prema drami Jean-Paul Sartrea.
Le buone notizie (1979) je njegov posljednji film.
Filmografija
Le buone notizie (1979)
Le mani sporche (1978) (TV)
Todo modo (1976)
Privatno vlasništvo više nije krađa (La proprietà non è più un furto, 1973)
Radnička klasa ide u raj (La classe operaia va in paradiso, 1971)
Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto (1970)
Mirno mjesto u prirodi (Un tranquillo posto di campagna, 1968)
Svakome svoje (A ciascuno il suo, 1966)
Deseta žrtva (La decima vittima, 1965)
Alta infedeltà (1964) (segment “Peccato nel pomeriggio”)
Nudi per vivere (1964)
Il maestro di Vigevano (1963)
I giorni contati (1962)
Ubojica (L’assassino, 1960)
I sette contadini (1959)
Nasce un campione (1954)