Porijeklom iz Francuske, tijekom Prvog svjetskog rata s majkom seli u Englesku zbog njezinih snažnih pacifističkih stavova. U domovinu se vraća 1919. godine, gdje studira umjetnosti i počinje raditi na filmu kao kostimograf i scenograf. Neko vrijeme radi kao pomoćnik redatelja za Marcela L'Herbiera i René Claira. Vlastiti redateljski rad započinje nijemim nadrealističnim kratkometražnim filmom Fait-divers (1923), a 1933. režira prvi dugometražni film, zvučni Ciboulette. Zapaženije filmove snima tek za njemačke okupacije Francuske, a prvi međunarodni uspjeh postiže filmom Đavo u tijelu (Le diable au corps 1947). Važniji filmovi su mu Le mariage de chiffon (1941), Douce (1943), Sylvie et le fantôme (1946), L' auberge rouge (1951), Le rouge et le noir (1954), La traversée de Paris (1956), En cas de malheur (1958). Već od sredine pedesetih izložen je kritici francuskih novovalovaca te su mu filmovi manje zapaženi, a posljednji film Gloria snimljen je 1977. godine. Poslije toga kratko je bio član europskog parlamenta, no 1989. godine prisiljen je dati ostavku nakon antisemitskih izjava o nepostojanju holokausta.