Diplomirao je pravo i radio kao novinar. Na filmu počinje kao scenarist surađujući sa Camerinijem, Lattuadom, Rossellinijem. Redateljski mu je debi film Ja sam gazda (Il padrone sono me, 1956). Osobito se istaknuo filmovima Kruh i čokolada (Pane e cioccolata, 1973), te Zaboraviti Veneciju (Dimenticare Venezia, 1979) koji je nominiran za Oscara u kategoriji stranog filma. Ostali važniji filmovi su mu Nered (Disordine, 1967), Harlemski tulipani (I tulipani di Haarlem, 1969), Dobar vojnik (Il buon soldato, 1982).