Jedan je od vodećih pripadnika “kineske pete generacije redatelja” (uz Zhang Yimoua) koji su upisali pekinšku filmsku akademiju i počeli snimati filmove nakon kulturne revolucije. Već u petnaestoj godini prisiljen je javno se odreći oca, tada politički nepodobna redatelja Chena Huaiaia. U šezdesetima prošlog stoljeća radio je na plantaži gume, a služio je i u armiji. Kako se 1975. vladavina Mao Tse-Tunga bližila kraju, vraća se u Peking i radi u laboratoriju za obradu filma. Tri godine kasnije upisao je studij filma. Pažnju javnosti stekao je hvaljenim filmom Žuta zemlja (Huang tu di, 1984.), a slijede nezapaženi Da yue bing (The Big Parade, 1986.) i Hai zi wang (King of the Children, 1987.). Tijekom 1987. prima školarinu za studij filma na sveučilištu u New Yorku, gdje i financira idući film Bian zou bian chang (Life on a String, 1991.). Najveće priznanje i komercijalni uspjeh dobio je nagrađivanim Zbogom moja konkubino (Ba wang bie ji, 1993.). Ostali filmovi su mu drama Feng yue (Temptress Moon, 1996.), povijesni Jing ke ci qin wang (The Assassin, 1998.), Ubij me nježno (Killing Me Softly, 2002.), rađen u američkoj produkciji, drama He ni zai yi qi (Together, 2002.), povijesna fantazija Zakletva (Wu ji, 2005.) i Mei Lanfang (2008.) biografski film o istoimenoj kineskoj opernoj pjevačici.