Studirao glazbu u Parizu, violinist u orkestru kina Max Liner, gdje se prikazuju nijemi filmovi. Prvi dokumentarni film snimio je 1923., a potom niz namjenskih filmova. Impresionistički intonirani dokumentarac Putovanje pučinom (Tour au large, 1926.) prekretnica je u njegovu opusu. Značajniji nijemi filmovi su mu Maldonne iz 1927. i Svjetioničari (Gardiens du phare, 1928). Prvi zvučni film je Mala Lisa (La petite Lise, 1930). Filmovi Ždrijelo ljubavi (Gueuledamour, 1937) i Neobični gospodin Victor (L' éntrange Monsieur Victor, 1938) rađeni su u duhu poetskog realizma. Godine 1939. filmom Kapetan remorkera ulazi u red vrlo darovitih redatelja prepoznatljiva stila. Svjetlost ljeta (Lumière d'été, 1943) njegovo je najslojevitije i najsuptilnije ostvarenje. Značajni su mu još Nebo pripada vama (Le ciel est á vous, 1943) te dugi dokumentarac Šestog lipnja u zoru (Le six juin á l'aube, 1945). Predsjednik Francuske kinoteke bio je od 1943. do 1958. godine.