Redatelj i scenarist, karijeru je započeo kao pomoćni radnik na filmskom setu napredujući polako do pozicije redatelja. Debitirao je 1962. godine režijom ratnog filma Dumanganga jal itgeola (Farewell to the Duman River, 1962.). Tijekom šezdesetih i sedamdesetih režirao je brojne filmove u različitim popularnim žanrovima. S filmom Sangroksu (The Evergreen Tree, 1978.) postaje vidljiva njegova težnja za ozbiljnijim filmovima i prepoznatljivim umjetničkim potpisom, a prekretnica u njegovoj karijeri bio je film Mandala (1981.). Iz tog perioda njegova stvaralaštva ističu se filmovi Gilsoddeum (1986.), Ticket (1986.), Sibaji (The Surrogate Woman, 1987.). Od 1989. godine i filma Aje aje bara aje (1989.) počinje raditi za filmski studio Taeheung. Postigao je veliki uspjeh na kino blagajnama s akcijskim filmom Janggunui adeul (General\'s Son, 1990.) za koji je režirao i dva nastavka 1991. i 1992. godine (Janggunui adeul II i III). Još veći komercijalni uspjeh ostvario je glazbenom dramom Seopyeonje (Sopyonje, 1993.). Za dramu Chihwaseon (Drunk on Women and Poetry, 2002.) osvojio je nagradu za najboljeg redatelja na filmskom festivalu u Cannesu 2002. godine (dijeljeno s Paulom Thomasom Andersonom za Punch-Drunk Love, 2002.). Tri godine kasnije na filmskom festivalu u Berlinu, primio je počasnog Zlatnog medvjeda za životno djelo. Njegov trenutno posljednji film je drama Dal-bit gil-eo-ol-li-gi (Hanji, 2011.).