Scenarist, redatelj, producent i montažer, samouk. Kao tinejdžer odustao je od daljnjeg školovanja i nakon rada u raznim tvornicama proveo pet godina u vojsci kao marinac. Od 1990. do 1993. godine studirao je slikarstvo u Francuskoj, a po povratku u domovinu počeo se baviti pisanjem scenarija. Debitirao je režijom filma Krokodil (Ag-o / Crocodile, 1996.), a međunarodnu pozornost privukao je četvrtim filmom Otok (Seom / The Isle, 2000.). Jednako su zapaženi bili Suchwiin bulmyeong (Address Unknown, 2001.), Nabbeun namja (Bad Guy, 2001.) i Proljeće, ljeto, jesen, zima... i proljeće (Bom yeoreum gaeul gyeoul geurigo bom, 2003.). Film Samaritanka (Samaria, 2004.) donio mu je Srebrnog medvjeda za najboljeg redatelja na berlinskom filmskom festivalu, a iste godine osvojio je i FIPRESCI nagradu i malog Zlatnog lava na venecijanskom festivalu za 3-Iron (Bin-jip, 2004.). Uslijedili su Hwal (The Bow, 2005.), Vrijeme (Shi gan / Time, 2006.) i Arirang (2011.), autoreferencijalni dokumentarni film u kojem se suočava s kreativnom blokadom i traumatičnim iskustvom sa snimanja prethodnog filma (San, 2008.) kada je glumica zamalo poginula prilikom scene vješanja. Godine 2011. snimio je igrani film Amen.