Od 1953. radi kao asistent redatelja Marija Chiarija i Jeana Paula Le Chanoisa. Nakon toga producira i snima brojne kratke filmove, najvećim dijelom na rodnoj Siciliji, u kojima se ujedno pojavljuje kao fotograf i montažer (
Lu tempu de li pisci spata, 1954,
Isole di fuoco, 1955, i
Pescherecci, 1959). Tijekom boravka na Sardiniji snima prvi dugometražni film
Banditi a Orgosolo (1960) za koji 1961. dobiva nagradu za najboljega debitanta na festivalu u Veneciji. Neko vrijeme radi u Francuskoj, a nakon što se 1972. vraća u Italiju snima film za televiziju
Diario di un maestro, po autobiografskom romanu Albina Bernardinija
Un anno a Pietralat. Priča je to o teškom iskustvu osnovnoškolskoga nastavnika na rimskoj periferiji. Nakon duge stanke 1993. De Seta režira dokumentarni film
In Calabria. U travnju 2005. Museum of Modern Art iz New Yorka organizira projekciju
Banditi a Orgosolo njemu u čast.
Filmografija
Isole di fuoco (1954)
Lu tempu di li pisci (1954)
Vacanze d’amore (1954)
Pasqua in Sicilia (1954)
Parabola d’oro (1955)
Contadini del mare (1955)
Surfatara (1955)
Pescherecci (1957)
Pastori di Orgosolo (1958)
Un giorno in Barbagia (1958)
I Dimenticati (1959)
Banditi a Orgosolo (1960)
Un uomo a meta (1966)
L'invitata (1970)
Diario di un maestro (1972)
Hong Kong, citta di profughi (1980)
In Calabria (1993)