Redatelj, scenarist, montažer i snimatelj. Po zanimanju je učitelj, a filmom se počeo baviti amaterski pomažući đacima pri snimanjima. Od 1958. godine režira kratkometražne filmove, a dvije godine kasnije režira na televiziji. U ranim šezdesetima surađuje na filmovima redatelja Boa Widerberga. Godine 1965. snima prvi igrani film Tvoj život je ovdje (Här har du ditt liv) i postaje jedan od vodećih redatelja u švedskoj kinematografiji. Najveći uspjeh postigao je filmovima Emigranti (Utvandrarna, 1971.) i Nova zemlja (Nybyggarna, 1972.), nominiranim za nagradu Oscar. Uspjeh tih filmova omogućio mu je snimanje filmova u Americi. Tako je snimio film Zandyjeva mlada (Zandys Bride, 1974.) i Uragan(Hurricane, (1979.), no bez većeg uspjeha. Između ta dva američka filma snimio je u Švedskoj zapaženi film Bang! (1977.). Godine 1982. snima Orlov let (Ingenjör Andrées luftfärd) koji ponovno osvaja nominaciju za Oscara. Godine 1988. snima zapaženi dokumentarac Zemlja snova (Sagolandet). U devedesetima snima hvaljene Kapetan (Il Capitano, 1991.), Hamsun (1996.) te dokumentarac Njihov zamrznuti san (En frusen dröm, 1997.). Godine 2001. filmom Bjelina poput snijega(Så vit som en snö, 2001.) osvaja 3 nagrade Guldbagge (najznačajnija švedska nagrada), uključujući i one za režiju i za najbolji film. Potom snima dokumentarni film Närvarande (2003.) i dio The Yellow Tag unutar omnibusa Visions of Europe (2004.). Idući igrani film, dramu Maria Larssons eviga ögonblick snima 2008. godine. Film osvaja Guldbagge za najbolji film, glumca, glumicu i sporednog glumca. Povijesna biografska drama Dom över död man (2012.) njegov je prvi dugometražni igrani film koji je snimio digitalnom kamerom.