Redatelj i scenarist, sin njemačkog dramatičara Friedricha Wolfa. Još kao dječak, s obitelji je 1933. godine pobjegao iz Njemačke u SSSR, nakon što su nacisti preuzeli vlast. Tijekom rata služio je vojsku u Crvenoj armiji, a u domovinu se vratio 1945. godine kao devetnaestogodišnji poručnik ruske armije. Tijekom proljeća iste godine bio je zapovjednik grada Bernau pokraj Berlina. O tom razdoblju progovara njegov autobiografski film
Ich war neunzehn (1968). Filmom se počeo baviti nakon rata, studirajući film u Moskvi i učeći od redatelja poput Sergeja Gerasimova i Grigorija Aleksandrova. Preselio se u istočnu Njemačku 1954. godine. Na zapadu najpoznatiji film bio mu je
Zvijezde (Sterne, 1959), a ostali filmovi su
Professor Mamlock (1961),
Der geteilte Himmel (1964),
Goya - oder Der arge Weg der Erkenntnis (1971),
Sonnensucher (1972),
Mama, ich lebe (1977),
Solo Sunny (1980).