Američki redatelj rođen u Spangleru u Pennsylvaniji. Studirao je film na Tisch School of Arts gdje se zainteresirao za snimanje filmova. Nakon što je sredinom 1980-ih napisao scenarija za nekoliko tinejdžerskih komedija, debitirao je kao redatelj tinejdžerskom avanturom Adventures in Babysitting (1987). Columbus je ubrzo postao poznat vrlo uspješnom božićnom komedijom Sam u kući (1990) i njezinim nastavkom Sam u kući 2: Izgubljen u New Yorku (1992).

Komedija Mrs. Doubtfire (1993), s Robinom Williamsom u glavnoj ulozi, bila je još jedan uspjeh na blagajnama. Nastavio je režirati nekoliko drugih filmova tijekom 1990-ih, koji su uglavnom dočekani mlako. Međutim, ponovno je postigao komercijalni uspjeh režirajući filmske adaptacije romana J. K. Rowling, Harry Potter i kamen mudraca (2001) i njegov nastavak, Harry Potter i odaja tajni (2002). Osim režije, Columbus je bio producent Harryja Pottera i zatvorenika iz Azkabana (2004), te drame The Help (2011). Također je režirao fantastičnu dramu Percy Jackson & the Olympians: The Lightning Thief (2010) i 3D akcijsku komediju Pixels (2015).

Columbus je suosnivač 1492 Pictures, filmske produkcijske tvrtke koja je producirala neke od njegovih filmova od 1995. Nedavno je sa svojom kćeri (2014) osnovao još jednu produkcijsku tvrtku pod nazivom Maiden Voyage Pictures. Godine 2017. pokrenuo je ZAG Animation Studios, zajedno s Michaelom Barnathanom, Haimom Sabanom i Jeremyjem Zagom. Columbus je poznat i po suradnji sa skladateljem Johnom Williamsom s kojim je radio na filmovima Sam u kući i Harry Potter.