Redateljski prvijenac Johna Cassavetesa koji je umnogome utemeljio američki nezavisni film, snimljen je uz pomoć prijatelja i volontera, a početna inspiracija bila je improvizacijska vježba glumaca u radionici koju je Cassavetes tada držao. Središnji likovi filma su troje članova afroameričke obitelji u New Yorku.

Film je osvojio nagradu kritike na filmskom festivalu u Veneciji, a uspjeh filma Cassavetesu je donio ponudu da iduće filmove snimi za filmski studio. Dio financija za Sjene skupljen je od strane slušatelja tada popularnog radijskog voditelja u čijoj je emisiji Cassavetes bio gost, a kao zahvalu na odjavnoj špici filma je uz "Film koji ste upravo vidjeli je improvizacija", navedeno "Presented by Jean Shepherd's Night People."