Suvremeni Zagreb. Dvojica najboljih prijatelja nakon završena fakulteta započnu s kriminalnim biznisom. Svojim novim, znatno prodornijim načinom djelovanja uskoro se nametnu kriminalcima starog kova. Sukob je neizbježan, no dolazi do razmimoilaženja i između dvojice mladića - onaj humaniji i trezveni više ne može pratiti ritam onog drugog, beskrupuloznog...
1980-ih je u hrvatskoj kinematografiji nastao niz filmova redatelja koji su bili filmofili i obožavatelji američkog žanrovskog filma. Tako je filmski kritičar i diplomirani redatelj Živorad Tomić, nakon triler-drame Kraljeva završnica (1987) napravio svoj drugi i zadnji film, gangsterski krimić Diploma za smrt. Radi se o dinamično režiranom filmu s nemilosrdnim hard-boiled likovima u film-noirovskom svijetu u kojem nema poštenih. Tomić je tome dodao i zrno društvene kritike, no ta kritika više je anticipacija budućih devijacija našeg društva nego dijagnoza tadašnjeg stanja, jer film opisuje kapitalistički svijet u kojemu se sve vrti oko novca. Zahvaljujući „čistom“ žanrovskom pristupu, rjeđem u našoj kinematografiji, i nastupima mladih glumaca u usponu (Ranko Zidarić, Filip Šovagović i Ksenija Pajić) film je imao priličan uspjeh u kinima, a popularan je bio i istoimeni roman glavnog scenariste filma Zorana Bručića.