Redatelj, scenarist, producent i montažer. Otac mu je bio istaknuti ciparski odvjetnik koga je Engleska 1936. godine proglasila vitezom. Otac sedamnaestogodišnjeg Mihalisa šalje u London kako bi se školovao za odvjetnika. Nakon diplome, za vrijeme Drugog svjetskog rata producirao je programe na grčkom jeziku za BBC. U londonskom Old Vic kazalištu kratko je učio glumu i režiju te glumio pod imenom Michael Yannis. Potom se ipak odlučio za film, ali nije mogao naći posao u britanskoj filmskoj industriji pa seli u Grčku. Tamo 1953. godine snima prvi film Kyriakatiko xypnima (Windfall in Athens, 1954.). Već idućim filmom, romantičnom dramom Stella (1955.) privlači pažnju međunarodne javnosti. Bila je to ujedno i prva filmska uloga Meline Mercouri. Šezdesetih uspješno adaptira Euripidovu dramu Elektra (1962.) s Irene Papas u glavnoj ulozi. U to vrijeme realizira i svoje najpoznatije djelo, Grk Zorba (Alexis Zorbas, 1964.) kojeg potpisuje kao Michael Cacoyannis. Kasnijim ostvarenjima nije uspio dostići uspjeh ovoga filma. Za vrijeme vojne diktature u Grčkoj, živio je i radio u inozemstvu od 1967. do 1974. godine. Režirao je dvije adaptacije Euripidovih drama (The Trojan Women, 1971. i Ifigeneia, 1977.). Tijekom osamdesetih snima povijesnu dramu Sweet Country (1987.), a drama The Cherry Orchard (1999.) njegov je zadnji film. Pored filmskog rada, preveo je nekoliko Shakespeareovih drama na grčki , kao i Euripidovu dramu Bakanalije na engleski. Prije filma, dramu The Trojan Women režirao je u kazalištu u New Yorku 1963. godine. Ostao je aktivan kao redatelj drama i opera, a 2003. je osnovao fondaciju Michael Cacoyannis za izvedbene umjetnosti.