Redatelj, scenarist, producent i pisac. Odrastajući u Njemačkoj u vrijeme Drugog svjetskog rata, studirao je povijest, pravo i glazbu na Sveučilištu u Marburgu i Sveučilištu Johann Wolfgang Goethe u Frankfurtu na Majni. Doktorirao je pravo 1956. godine. U to vrijeme počeo se baviti pisanjem, a na nagovor prijatelja, filozofa Theodora Adornoa počeo se zanimati i za film. On ga je upoznao i s Fritzom Langom 1958. godine za kog je potom radio kao pomoćnik tijekom snimanja The Tiger of Eschnapur (1959.). Prvi, kratkometražni film Brutalität in Stein (1961.) napisao je i režirao zajedno s Peterom Schamonijem. S još dvadeset i šest potpisnika Oberhausen manifesta 1962. godine, obilježio je početak novog njemačkog filma, a s još dva filmska autora osnovao je Ulm Institut für Filmgestaltung. Neki od njegovih filmova nagrađivana su drama Oproštaj od jučer (Abschied von gestern - (Anita G.), 1966.) koju je snimio s vlastitom sestrom u glavnoj ulozi, drama Die Artisten in der Zirkuskuppel: Ratlos (1968.), znanstvenofantastična komedija Der große Verhau (1971.), komedija In Gefahr und größter Not bringt der Mittelweg den Tod (1974.) koju je napisao i režirao zajedno s Edgarom Reitzom, drame Snažni Ferdinand (Der starke Ferdinand, 1976.), Ona, domobljub (Die Patriotin, 1979.) i Napad sadašnjosti na ostala vremena (Der Angriff der Gegenwart auf die übrige Zeit, 1985.). Osnovao je televizijsku produkcijsku kuću 1987. godine u sklopu koje je snimio i brojne svoje dokumentarne filmove i intervjue s različitim poznatim osobama. Kao pisac je istaknuti društveni kritičar, a piše i beletristiku, većinom u obliku mnogobrojnih kratkih priča koje je adaptirao u filmove. Za literarni, filmski i televizijski rad primio je brojne nagrade. Na filmskom festivalu u Veneciji 1992. godine primio je Zlatnog lava za filmsku karijeru.