Britanski redatelj, scenarist i montažer. Potječe iz kvekerske obitelji te mu, kao dječaku, nije bio dopušten odlazak u kino. Od 1922. godine počinje raditi na filmu. Isprva je radio različite pomoćne poslove (klaper, kurir, pa čak i
poslužitelj čajeva redateljima!). Od 1930. godine je montažer. Najprije je montirao filmske novosti a od 1934. godine montira i filmove u studiju Elstree (tako je montirao, između ostalih, i filmove Anthony Asquitha i Leslia Howarda te Michaela Powella i Emerica Pressburgera). Kao redatelj debitira, zajedno s britanskim piscem i scenaristom Noelom Cowardom, filmom Borimo se na moru (In Which We Serve, 1942) koji je kao najbolji film bio nominiran za nagradu Oscar. Naredne godine, s budućim koscenaristima Ronaldom Neameom i Anthonyjem Havelckom-Allanom, osniva kompaniju Cineguild u čijoj produkciji režira filmove Sretna obitelj (This Happy Breed, 1944), Radostan duh (Blithe Spirit, 1945) te Kratak susret (Brief Encounter, 1946) s kojim postiže prvi veliki međunarodni uspjeh. Svi filmovi nastali su kao adaptacije kratkih priča ili kazališnih djela Noela Cowarda, koji je bio i koscenarist navedenih filmova. Nakon uspjeha filma Kratak susret ekranizira dva književna djela Charlesa Dickensa - Velika iščekivanja (The Great Expectations, 1946), za koji je nominiran za Oscara (režija i scenarij) i Oliver Twist (1948) - s kojima postiže novi uspjeh i rast svog ugleda. Nakon toga režira tri filma u kojima je glavnu ulogu imala Ann Todd, njegova tadašnja supruga - Strastveni prijatelji (The Passionate Friend, 1948), Madeleine (1949) te Brži od zvuka (The Sound Barrier, 1952) za koji dobiva nagradu Britanske filmske akademije za režiju i najbolji film godine. Godine 1954. snima vrlo uspjelu komediju Hobson u neprilici (Hobson's Choise). Slijedi melodrama Ljetno doba (Summertime, 1955), njegov prvi film snimljen izvan Velike Britanije. Za taj film nominiran je za Oscara u kategoriji najbolje režije. Do 1984. godine snima 5 spektakularnih filmova, koji su bili jednako uspješni i kod kritike i kod publike - Most na rijeci Kwai (The Bridge on the River Kwai, 1957), koji osvaja 7 Oscara (među njima i za najbolji film i režiju); Lawrence od Arabije (Lawrence of Arabia, 1962), koji je također nagrađen sa 7 Oscara (ponovno i za najbolji film i režiju); Doktor Živago (Doctor Zhivago, 1965), za čiju režiju dobiva nominaciju za Oscara; Ryanova kći (Ryan's Daughter, 1970), film koji je osvojio Oscara za kameru te za najbolju sporednu ulogu (John Mills); Put u Indiju (A Passage to India, 1984), dugo pripremani film, koji je dovršen nakon četrnaestogodišnje stanke, za koji osvaja nominacije za Oscara za režiju i u kategoriji najboljeg filma. Davida Leana umro je u 83. godini. Smrt ga je prekinula u radu na njegovom novom filmu Nostromo, adaptaciji romana Josepha Conrada.