Redatelj, scenarist i međunarodno najpoznatiji pripadnik češkog Novog vala (Ján Kadár, Elmar Klos, Jirí Menzel, Jan Nemec) studirao je na praškoj filmskoj školi FAMU, gdje je diplomirao 1957. godine. Prije režije filma
Konkurs (1963) bavio se raznim poslovima u filmskoj industriji. Pažnju domaće kritike osvojio je svojim prvim dugometražnim igranim filmom
Crni Petar (Černý Petr, 1964), a
Ljubavi jedne plavuše (Lásky jedné plavovlásky, 1965) donijele su mu pažnju međunarodne javnosti zajedno s nominacijom za Oscara u kategoriji najboljeg stranog filma 1966. godine.
Gori, moja gospođice (Horí, má panenko, 1967) njegov je posljednji film prije odlaska u SAD gdje je ostvario značajnu karijeru režirajući djela poput klasika
Let iznad kukavičjeg gnijezda (One Flew Over the Cuckoo's Nest, 1975) koji mu je donio Oscara za režiju (uz Oscara za najbolji film, adaptirani scenarij i glavnu mušku - Jack Nicholson i žensku ulogu - Louise Fletcher); mjuzikla
Kosa (Hair, 1979), biografije Wolfganga Amadeusa Mozarta
Amadeus (1984) koja mu je donijela i drugog Oscara za režiju; biografije
Narod protiv Larrya Flinta (The People vs. Larry Flynt, 1996) i biografije Andya Kaufmana
Čovjek na mjesecu (Man on the Moon, 1999). Trenutno radi na filmu
Amarillo Slim, najavljenom za 2008. godinu.