Redatelj, producent i scenarist, predstavnik kineske pete filmske generacije uz Kaige Chena i Zhanga Junzhaoa. Početkom Kulturne revolucije 1966. godine prisiljen je napustiti školovanje i sedam godina radi u tekstilnoj tvornici. Nakon pada Mao Ce Tunga i ponovnog otvaranja sveučilišta, Zhang 1978. godine polaže ispit za pekinšku filmsku akademiju, no biva odbijen zbog starosti (tada je imao 27 godina). Nakon pisanja žalbe Ministarstvu kulture primljen je i diplomira 1982. godine. Počinje raditi kao direktor fotografije za
Guangxi Film Studio, a redateljski
debut ostvaruje 1987. godine filmom
Crvena raž (Hong gao liang) za koji osvaja Zlatnog medvjeda na berlinskom filmskom festivalu 1988. godine. Uslijedio je nezapaženi
Daihao meizhoubao (Codename Cougar, 1989.) i potom
Ju Dou (1990.), prvi kineski film nominiran za Oscara.
Podignite crvenu svjetiljku (Da hong deng long gao gao gua, 1991.) bio je zabranjen u Kini, no postigao je međunarodan uspjeh.
Priča o Qiu Ju (Qiu Ju da guan si, 1992.) osvojila je Zlatnog lava na filmskom festivalu u Veneciji. Njegovi ostali zapaženi filmovi su drama
Huozhe (To Live, 1994.), kriminalistički
Šangajska trijada (Yao a yao yao dao waipo qiao, 1995.), romantična drama
Put do kuće (Wo de fu qin mu qin, 1999.),
Svatko je najvažniji (Yi ge dou bu neng shao, 1999.) koji mu je donio drugog Zlatnog lava u karijeri i dva međunarodno veoma poznata povijesna akcijska filma:
Heroj (Ying xiong, 2002.) i
Kuća letećih bodeža (Shi mian mai fu, 2004.). Filmom
Usamljeno putovanje od tisuću kilometara (Qian li zou dan qi, 2005.) vratio se žanru drame, a u povijesnom
Prokletstvo krizantema (Man cheng jin dai huang jin jia, 2006.) ponovno surađuje s glumicom i bivšom partnericom Li Gong. Osim filmske, bavi se i kazališnom režijom.